我國(guó)廣闊的原野上生長(zhǎng)著許多桑樹，有喬木，也有灌木。在桑樹上生息著好幾種昆蟲，它們?nèi)∈成Ｈ~或蛀食樹干。在些昆蟲中，有一種吐絲作繭的鱗翅目昆蟲引起了先民的注意，這就是桑蠶。桑蠶取食桑葉后吐絲結(jié)繭，然后鉆出繭殼羽化為蛾子。人們發(fā)現(xiàn)這種繭殼浸濕后，可以拉出長(zhǎng)長(zhǎng)的銀色絲縷，這絲縷可捻成線，也可織成綢。這比起當(dāng)時(shí)的衣服原料麻布和葛布來，要漂亮得多了。隨著先民生活的定居，人們?yōu)榱双@得更多的蠶繭，即開始了人工飼養(yǎng)，并把蠶移到室內(nèi)來馴養(yǎng)。 

　　家蠶(Bombyx mori L.)，又叫桑蠶，屬蠶蛾科(Bombycidae), 是由野蠶(B. madarina Moore)經(jīng)過我們的祖先長(zhǎng)期飼養(yǎng)所創(chuàng)造的物種，是人類改造自然的偉大成就。家蠶是完全變態(tài)昆蟲，一生要經(jīng)過卵（蠶種）、幼蟲（蠶）、蛹和成蟲（蛾）四個(gè)發(fā)育階段。在幾千年的飼養(yǎng)過程中，人們了解了蠶的生活習(xí)性，養(yǎng)蠶技術(shù)不斷提高。在漫長(zhǎng)的歲月中，人們通過選擇的方法，選留吐絲多、結(jié)繭大的個(gè)體做種，又用雜交原理，把不同的性狀結(jié)合在同一個(gè)體中而育成新的類型。這樣，就有了繭色、體態(tài)、斑紋變化多端的數(shù)百個(gè)品種。利用冷藏的方法改變蠶種的化性（昆蟲一年發(fā)生的世代數(shù)目，叫做化性）是我國(guó)古代養(yǎng)蠶的勞動(dòng)人民的偉大發(fā)現(xiàn)。他們將蠶卵封閉在罐中，然后置于冷泉水或高樹濃蔭下冷藏，可使蠶種在冬天也能飼養(yǎng)。如果不是這樣，則在一年內(nèi)要想多次養(yǎng)蠶是不可能的?，F(xiàn)今，人們掌握了昆蟲激素與變態(tài)發(fā)育的關(guān)系，已經(jīng)能夠人工調(diào)節(jié)蠶的發(fā)育。為了讓蠶吐絲更多，抓住蠶產(chǎn)絲素、絲膠的五齡階段，用保幼激素均勻噴布在蠶體上，就能延長(zhǎng)蠶的生長(zhǎng)期，使它更多吃一些桑葉，多產(chǎn)蠶絲。如果當(dāng)時(shí)缺少桑葉、病害蔓延或勞力不足，要蠶提前化蛹，則可以用蛻皮激素噴灑桑葉來喂養(yǎng)四齡幼蟲，即可縮短生長(zhǎng)期，提前吐絲結(jié)繭。 此外，還可以用人工飼料替代天然飼料，增加養(yǎng)蠶次數(shù)。

　　我國(guó)除桑蠶外，還有柞蠶、樟蠶、樗蠶、天蠶等。柞蠶(Antheraea pernyi Guerin - Meneville )屬大蠶蛾科(Saturniidae)，原產(chǎn)山東萊州（掖縣），是我國(guó)地位僅次于桑蠶的產(chǎn)絲昆蟲，現(xiàn)盛產(chǎn)于遼寧、河南等省。柞蠶開始見于《爾雅》（公元前1200年），2700年前柞蠶絲已作為給皇帝的貢物，在漢代曾經(jīng)由官方推廣，經(jīng)宋、元、明、清幾代引種推廣，分布到了全國(guó)很多省份。其主要飼料樹種是櫟屬(Quercus) 各種的葉子 。

　　樟蠶(Eriogyna pyretorum Westwood)屬大蠶蛾科，原產(chǎn)廣東、廣西一帶，以樟葉、楓葉為食，它的絲被人們利用已有上千年的歷史，大約在公元885年前后已有記載，其絲為紡織上等原料。古時(shí)用樟蠶絲經(jīng)醋浸泡后拉絲作為弓弦，強(qiáng)度極大?，F(xiàn)作為釣魚線和醫(yī)用縫線出口。 

　　樗蠶(Philosamia cynthia Walker et Felder)屬大蠶蛾科，其飼養(yǎng)歷史不詳。在山東省有小規(guī)模飼養(yǎng)，飼料是烏桕和臭椿。在南方有篦麻蠶。 

　　天蠶(Antheraea yamanai Guerin-Meneville)也屬于大蠶蛾科，分布我國(guó)從東北向西南到廣西、貴州、四川、云南等省份。寄主是各種柞樹（一種中大型的喬木）和櫟樹。由于天蠶絲具有獨(dú)特的性質(zhì)，絲質(zhì)光澤有色，為高貴裝飾品的原料，國(guó)際商品價(jià)值高于桑蠶絲數(shù)十倍，被譽(yù)為“綠色金子”和“鉆石纖維”。我國(guó)從唐朝已開始利用，距今約1300多年。人工飼養(yǎng)至少開始于17世紀(jì)，約在100年前已向外國(guó)出口。

　　根據(jù)文獻(xiàn)記載和文物考證，我們的祖先早在五千多年前的新石器時(shí)代已開始植桑養(yǎng)蠶。蠶絲的利用開始于漁獵時(shí)代的末期，而養(yǎng)蠶開始于農(nóng)業(yè)時(shí)代的初期即黃帝時(shí)代。在周朝（公元前1066年～256年）蠶桑生產(chǎn)已成為專業(yè)化，并受到官方督察管理。到戰(zhàn)國(guó)時(shí)期（公元前476年～221年）達(dá)到高度發(fā)展，蠶絲已成為貧民百姓的日常衣服和自由貿(mào)易的物資了。我國(guó)各地出土的戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的絲織品很多，有羅、綾、紈、紗、縐、綺、錦、繡等產(chǎn)品，其圖案與色彩的美麗達(dá)到了驚人的地步。宋、元時(shí)期（公元960年～ 1368年）的蠶絲生產(chǎn)和絲織業(yè)達(dá)到另一高峰，宋朝年產(chǎn)絲綢達(dá)340萬匹，統(tǒng)治者對(duì)蠶絲業(yè)與農(nóng)耕同樣重視。我國(guó)古籍中常有“農(nóng)桑并舉”的記載?！耙粙D不蠶，或受之寒”一 成語(yǔ)反映了古代人民對(duì)蠶業(yè)的高度認(rèn)識(shí)。